12月21日 休日 |
1日から続いた稽古のおかげで、クリスマス公演『奇跡の鐘』はほぼ完成に近づいた。 連日稽古に励んだ花組も、やっと丸一日の休みを取ることが許され、それぞれが思い思いに心と体の休息にあてた。 大神は支配人としての仕事が溜まっており、演出の仕事が休みの今日も、支配人室で書類に追われた。 溜まった仕事を片付けて大神が開放されたのは、夕方になってからだった。 そんな大神をじっと待っていたレニと、大神は銀座の街へと出かける。 久しぶりの二人の時間だ。 特に目的もなく街を歩く、いわゆる『銀ぶら』をする。 ショウウィンドウに飾られたアクセサリーや服を眺めたりして、クリスマス色に染まった街を楽しんだ。 「おいしかったね」 夕食に食べた煉瓦亭のオムライス。その感想を言い合いながら歩く。 楽しかった時間も終わり、もう、帝劇に帰る時間だ。 夜の帳が下りた街を、蒸気灯の明かりが照らしている。 「今度はハヤシライスを食べよう。あ、でも、カツレツもいいな」 「あはは。隊長は健啖家だね」 何気ない会話に花を咲かせていた。 「レニ。レニじゃないですか」 そこへ、不意にそう声がかかる。 「ウエシタ」 と、声がした方にレニが顔を向けると、大帝大上下教授の姿がそこにあった。 「やあ、奇遇ですね。こんなところで会うなんて」 明るい声と顔で上下が言った。 上下光治は大帝都大学蒸気学部の教授で、帝劇のもう一つの顔を知る数少ない人物だ。 都市蒸気学の若き権威と称される将来有望な天才科学者でもある。 レニと知り合ったのは二年前の冬。路上で蒸気配管の調査をしていた上下を、蒸気漏れ爆発からレニが救ったのがきっかけだった。 それ以来、都市蒸気学に通じる者として、時に帝撃に知恵を貸すこともある。 レニは上下の運転する蒸気バイクに二人乗りして、共に降魔を撃退したこともあった。 そんなこともあり、レニにとって上下は信頼できる友人でもある。 「支配人もお久しぶりです」 明るい表情のまま、上下はレニの隣、大神に挨拶した。 「こちらこそご無沙汰しています」 大神もそれにそう返す。 「ところでレニ。どうです? クリスマス公演の準備は。いよいよ三日後ですね」 と、またレニに向き直り、上下がレニに話しかけた。 「うん。準備は順調。きっといい舞台になる」 「そうですか。それは楽しみだ。私も当日は劇場に足を運ばせてもらいますね」 「ありがとう。よろしくお願いするね」 レニは満面の笑みで答えた。 「そうそう、この前の帝都日報のインタビューなんですけど――」 と、上下はまた違う話題を見つけ、レニに話しかける。 それにレニも楽しそうなそぶりで答えていた。 大神は少し置いてきぼりの感で、二人はしばし談笑する。 やがて、上下がふとポケットから懐中時計を取り出すと、 「いけない、もうこんな時間だ」 「どこかに行く途中?」 「ええ、これから蒸気学会の付き合いなんです。平たく言えば忘年会なんですが」 「そう。じゃあまた、劇場で」 「ええ、劇場で。では、失礼します」 それでやっと話は終わり、上下はレニと大神に挨拶してその場から立ち去った。 「ごめんね。話し込んでしまって」 上下を見送った後、レニが大神を見上げる。 「いや、構わないよ。上下教授にはお世話になっているしね」 それに、大神はそう答えた。 「ウエシタも観に来るのか」 レニはもう一度上下が消えていった方を見ると、何気なくそう口にした。 大神はそれを聞くと、 「レニは、上下教授と仲がいいんだね」 そんなことを言う。 「え、うん。だって、ウエシタは帝撃の協力者だし、舞台も良く観に来てくれるから」 その大神のセリフに、レニがきょとんとした顔で答えた。 「そ、そうだね……」 と、大神は少しぎこちない笑いを浮かべた。 「……隊長? どうかしたの?」 その笑いにレニは首を捻る。 「いや、なんでもないよ」 それにも大神は感情のこもらない笑いを見せた。 「?」 レニは大神を見つめると、言葉とは裏腹な大神の態度を考察する。 上下と出会う前はいつもの大神だった。 上下との会話後、上下と別れてから態度が変わった。 とすると、原因は上下と考えるのが自然だ。 上下教授と仲がいいんだね、というセリフ。 その発言の意図は? そこに問題があるのだろうか? だが、上下はレニにとって仲間の一人と言っていい存在。仲がいいのも当然のことだ。 では、レニの対応に問題があったのか。 釈然としないレニの思考が稲妻のように閃く。 側から見ていればすぐに気づく大神の態度の理由。 そこに至るまでに、恋愛に疎いレニは人より少しばかり時間がかかる。 「あ」 小さく声を上げる。 レニが一つの可能性を算出した。 「……隊長、もしかして」 「え、なんだい?」 銀座の街を帝劇に向かって歩く。その途中。 「あ、う、うん……」 言いかけてやめる。 「?」 それに大神は首をかしげた。 『もしかして、ヤキモチ焼いてくれてたの?』 出かかった言葉を飲み込む。 口にすればいいのに、何故かはばかられる。 こんな時、何と言えばいいのか。 それからしばらく考えて、レニはそっと手を伸ばした。 「っ」 ドキッとして、大神はレニを見つめる。 レニの手が、大神の手を握った。 不意にやってきた安心感。 大神の胸のもやが消える。 手を繋ぐのは初めてじゃない。でもいつも、それは大神からだった。 レニは少し頬を赤らめ、うつむき加減に歩く。 それから恐る恐るゆっくりと大神に目を向ける。 そこに大神のいつもの優しい笑顔があった。 ぎゅっと握り返される手。 レニも大神に微笑み返すと、夜空の星は二人を祝福するように瞬いた。 今その存在に気づいたように、その星を見上げる。 「今日は星が良く見えるね」 レニが言った。 「ああ。ほんとだ」 と、大神。 ピキッ。 幸せな街のざわめきにかき消されて、その小さな音はレニの耳に届かない。 二人が立ち止まった街路。 夜空を見上げる横に立つ蒸気灯。 ピキッ。ピキピキッ。 突然の亀裂。 プシュー。 蒸気ガスが噴き出す。 「はぁぅ!」 レニの悲鳴。 「レニ!」 大神の叫び声。 苦痛にその顔を歪め、レニは倒れた。 |