将棋
| 春ももう終わり。 柔らかかった日差しも、だんだんと暑い夏のそれへと変わりつつあった。 中庭のベンチに座り日光浴を楽しむのも、今の内と思えた。 レニがいつものように中庭に足を運ぶと、その『今の内』を楽しもうと思ったのか、先客が１人ベンチに座っていた。 小柄な体に背広を着込んでいる。 大帝国劇場支配人、米田一基だった。 「ここ、いい？」 米田が座るベンチに近寄ると、レニが声をかける。 「おお、いいぜぇ」 米田はその声に、レニの方を見るでもなく、ベンチに視線を落としたままにそう答えた。 米田が見つめるベンチの上、米田の横には将棋盤が一面置かれており、その上には駒が数個配置されていた。 「何してるの？」 レニもその将棋盤に目を落とすと、聞きながら座る。 「これは詰め将棋って言ってな。ま、１人で遊ぶ将棋のパズルみてぇなもんよ」 相変わらず、盤面を見つめたままに米田。 「戦略シミュレーション？」 「ああ、何だ〜？ そんな、小難しいもんじゃねぇよ。ただの遊びよ、遊び」 そのレニの言葉に、やっと米田が顔を上げると、レニの顔を見た。 すると、今度はレニが盤面を見つめ、口を開く。 「ここに桂馬」 そう言って、盤面のその場所を指差した。 「ん？」 レニの言葉に、米田が言われた通り、桂馬を指す。 すると、レニがそれに伴って他の駒を動かして行く。 「これで詰みだ」 何度か盤上の駒を動かした後、レニがそう言うと、再び盤面から視線を放し米田の顔を見つめた。 米田も盤面からレニに視線を移すと、やっと２人の目が合う。 「やるじゃねぇか。おめぇ、いつ将棋なんて覚えたんだ？」 少し驚いた顔で米田がレニに訊ねる。 「隊長が前に教えてくれたんだ。何度か指したこともある」 言って、微笑む。 「なるほど、それでか。あの野郎、俺に負けたのが悔しくてレニ相手に腕を磨いてやがったんだな……」 米田はそう言って１人納得する。 「今度は支配人にも負けないって張り切っていた」 「確かに腕は上がったみてぇだが、まだまだだったな」 米田は大神との対決を思い出すと、がははと笑い声を上げた。 「隊長でも支配人には勝てなかったの？ ボクは隊長に勝ったことないのに……」 レニが少し驚いた表情を見せる。 「ま、年の功ってやつよ」 言うと、米田は小さく笑った。 「ところでよ。ここに桂馬より、こっちに銀の方が早いぜ」 と、いきなり盤面に視線を落とすと、米田がレニに言った。 「え？」 それにレニも盤面を見つめると、米田がまたさっきの配置に駒を並べ直し、先ほどとは違った手順で詰め将棋を進める。 「ここに銀。王将がこうで、ここがこう。で、こうでこう。ほら、詰みだ」 レニに説明しながら、駒を動かす。 「あ。本当だ。その方が早いね」 と、レニが米田の手に素直に感心した。 「桂馬でもいいんだがよ。銀からの方がちぃとばかし早い」 ニッと笑う。 「すごいね」 レニもそう言って笑顔を見せた。 「どうでぇ一局？」 「うん。隊長の代わりが勤まるか分からないけど」 そして、ベンチの上に置かれた将棋盤を挟んで、２人が向かい合った。 パチン。 パチン。 と、中庭に駒を指す音だけが聞こえる。 時折、思い出したように、２、３会話を交わすが、すぐにまた盤面に集中する。 「大神の野郎が上手くなる訳だぜ」 米田がレニの将棋に感心している。 「でも、隊長は支配人に勝ったことないんだよね？」 その米田にレニ。 「年季が違わぁ」 そう言って笑う米田に、 「年の功？」 と、さっきの米田の言葉を思い出してレニが言った。 「そういうこった」 それにまた米田が笑う。 それから、またしばらく駒の音だけが聞こえた。 長い時間そこでそうしているので、中庭をテリトリーにしているフントも何事かと思い、レニの足にじゃれついたりするのだが、いつもなら笑顔で相手をしてくれるレニに取り合ってもらえず、しょぼくれていた。 「ずいぶん時間経っちまったが、いいのかい？」 米田が口を開いた。 米田とレニの対局はこれで三戦目。 将棋を始めて２時間は経っていようかという頃だった。 レニも米田も面白くなって、３回も続けている。１回目、２回目と米田が勝っているので、レニとしては悔しさもあるのだろう。 「何？」 米田の言葉にレニが首をかしげた。 「もう、カルシウムの吸収とかは十分なんじゃねぇのかい？ 役者があんまり直射日光の下にいちゃまずいだろう？ ほら、お肌がよ」 と、米田が『お肌がよ』の部分で少しおどけて見せた。 「あ、そうだね。後で手入れをしておく」 それに微笑してそう答えると、一拍置いてまた口を開く。 「……良く知ってるね」 「ああ？」 怪訝な顔で米田。 「ボクが毎日中庭に来る理由」 「あたぼうよぉ。指令の肩書きは伊達じゃねぇんだぜ」 そんなことは当たり前だと米田が呆れた風に言う。 「……そうだね」 レニは、つかみ所のない人だと思いつつも、頼もしいとも思った。 そしてまた、しばらく沈黙が続いた。 「王手」 また、沈黙を破ったのは米田だった。 「っ」 その声に、レニが息を飲む。 「久しぶりの対戦だが、どうやら腕は落ちてないみてぇだ」 今日三度目の勝利を手にすると、米田が独り言を呟いた。 「……また、ボクの負けだ」 幾分悔しそうな表情を見せて、レニが肩を落とす。 「へへ、そう気を落とすなよ。それだけ指せれば上等だぜ」 そのレニに優しく米田が言う。 「強いね、支配人は」 その米田を見ると、レニが思ったことを口に出した。 それには何も答えず、米田は声を出して笑った。 「今何時？」 日がずいぶん傾いているのに気づいて、レニが米田に聞いた。 「あ〜」 ポケットに手を入れると、米田が懐中時計を取り出す。 その文字盤を見る時、米田が気持ち時計を離したので、支配人もそろそろ老眼なのかな、とレニは思った。 「もうすぐ５時だな」 「もうそんな時間なんだ。……そろそろ行かなきゃ。お風呂掃除の当番なんだ」 「じゃ、これでしめぇだな」 「うん、ありがとう」 そして、盤上の駒を片づけると、レニが立ち上がる。 「じゃあ、ボク行くから」 「おう。また相手してくれや」 そのレニを見上げ米田が言う。 「うん」 それに、レニが笑顔を返した。 そして、踵を返すと歩き出す。 米田はその背中を見送ると、ふと巴里の大神のことを思い出す。 「大神の野郎、巴里でも風呂覗いてやがんのかな……？」 そんなことを呟いて、ベンチに体を預けると空を見上げる。 夕日に照らされて赤く染まった空が目に映った。 |
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